Персонаж Атос в его исполнении — символ благородства, стойкости и аристократической изящности. Его голос легко узнать среди множества других, будь то аудиокнига, театральное представление или поэтический вечер.
Однако за образом благородного мушкетера скрывался человек с непростой и порой противоречивой натурой. Вениамин Смехов однажды в открытой форме назвал Россию «страной трусов», осознавая всю волну осуждения, которая последует за этим заявлением. Его жизненный путь полон парадоксов: роли, которые он играл на сцене, часто кардинально отличались от его личных взглядов и поступков за кулисами.
На экране он выступал как надёжный товарищ и преданный муж, а в реальности покинул собственную семью ради 19-летней стажерки. Путь Смехова в мир театра начался благодаря неожиданной случайности.
Он чуть не был исключён из Щукинского училища из-за своей застенчивости. Для актёра, умевшего завораживать публику одной лишь интонацией, это кажется почти иронией судьбы.
Но преподаватели, увидевшие в нём потенциал настоящей звезды, вмешались и помогли вернуть его обратно. Вскоре Смехов стал выпускником, которого принято считать плодом настоящей актёрской школы.
В 1964 году он присоединился к легендарному театру «Таганка», который для него стал настоящим «островом свободы» в условиях отсутствия свободы в стране.
Здесь ставились поэтические постановки, которые смело бросали вызов режиму. Особое значение в его карьере имела роль Воланда в спектакле «Мастер и Маргарита».
Долгое время спектакль оставался под запретом, но в итоге был допущен к показу без единого изменения в тексте. Режиссёр Юрий Любимов называл репетиционный процесс «возвращением к атмосфере молодости», а для Смехова это было важным знаком признания от мастера, идущего на редкость сдержанно в выражениях похвалы.